Οι καθαριστές νερού μπορούν να χωριστούν σε δύο κατηγορίες με βάση το επίπεδο σχεδιασμού του αγωγού: καθαριστές νερού που σφίγγουν σταδιακά και αυτοκαθαριζόμενους καθαριστές νερού.
Η λειτουργία ενός καθαριστή νερού είναι να φιλτράρει από το νερό επιπλέοντα υπολείμματα, βαρέα μέταλλα, βακτήρια, ιούς, υπολειμματικό χλώριο, ιζήματα, σκουριές, μικροοργανισμούς κ.λπ.